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Anziano

In ebraico è zâkên e in greco presbuteros. Nell'antichità i libri erano una rarità e gli anziani erano i depositari delle leggi, delle tradizioni e della storia passata. Presso gli Ebrei e altre nazioni antiche ( e tuttora presso popolazioni agricole e pastorali) la persona anziana era sinonimo di esperienza, conoscenza e saggezza, e ad essa si prestava grande onore e rispetto (Levitico 19:32; Giobbe 12:12; Proverbi 16:31). Per questa ragione, da tempo immemorabile, gli anziani venivano scelti per coprire posizioni di responsabilità e guida nelle comunità; il nome "anziano" fu sovente usato per designare lo stesso ufficio che essi coprivano.

Nell'Antico Testamento il termine "anziano" era applicato a vari uffici e cariche. Così erano chiamati "anziani" i funzionari di stato d'Egitto (Genesi 50:7) e i capi della servitù della casa di Davide (2 Samuele 12:17).

A capo delle varie tribù e divisioni tribali d'Israele (cla e famiglie) c'erano dei capi o "anziani", che erano tali per diritto di primogenitura. Essi regolavano le relazioni fra le tribù e clan, punivano le offese ed i delitti e amministravano la legge e la giustizia. Mosè e Aaronne, appena giunti in Egitto, radunarono gli anziani d'Israele, per annunziare loro la missione ricevuta dal Signore di liberare il popolo d'Israele dalla schiavitù d'Egitto, e con essi affrontarono la prima volta il Faraone (Esodo 3:16,18; 4:29). Tramite gli anziani, Mosè faceva conoscere la popolo i comandi e la legge del Signore (Esodo 19:7; Deut. 31:9). Gli anziani d'Israele erano accanto a MOsè, quando egli percosse la roccia in Horeb (Esodo 17:5-6). Settanta anziani accompagnarono Mosè sul monte Sinai (Esodo 24:1), e settanta furono incaricati di portare il peso del popolo con Mosè (Numeri 11:16-17).

Entrando in Canaan, dovevano essere gli anziani a sorvegliare sull'esecuzione di certe leggi e norme (Giosuè 20:4; Giudici 8:16; Ruth 4:2). Nei Salmi e nei Profeti gli anziani sono presentati come una classe a sè, che ricopriva una particolare carica e occupava una speciale posizione (Salmo 107:32; Lamentazioni 2:10; Ezechiele 14:1).

Dopo il ritorno dall'esilio, il ruolo degli anziani assunse un significato e un potere ancora più grande. Ad ogni sinagoga era associato un governo di anziani. I capi della sinagoga e gli anziani del popolo divennero sostanzialmente la stessa cosa, e fu per loro facile elaborare ed introdurre in mezzo al popolo tradizioni di vario genere (Matteo 15:1; Marco 7:5). Un certo numero di questi anziani formavano il Sinedrio.

Nel Nuovo Testamento troviamo gli anziani (presbuteros) associati ai capi dei sacerdoti (Matteo 21:23), e agli scribi (Matteo 16:21) o allo stesso Sinedrio (Marco 26:59), sempre attivi nella direzione e nella conduzione degli affari pubblici.

Nella chiesa apostolica, troviamo gli anziani che sono chiamati presbiteri (in greco presbuteros ) o vescovi (in greco episcopos). Sembra che gli anziani cominciarono ad assumere particolare ruolo ed importanza nella comunità cristiana primitiva in seguito alla grande persecuzione contro la chiesa di Gerusalemme, che portò alla dispersione dei credenti (Atti 8:1).

Assieme agli apostoli, gli anziani trattarono il problema della circoncisione dei gentili nella conferenza di Gerusalemme (Atti 15:6-21) e mandarono una delegazione ad Antiochia e ad altre chiese per comunicare la decisione presa a Gerusalemme (Atti 15:22-23).

Sembra quindi che gli "anziani" della chiesa apostolica fossero "pastori" (Efesi 4:11) e i "vescovi" o "soprintendenti" (Atti 20:28; Tito 1:7-9), che erano le guide o responsabili del gregge (Tito 1:5; Ebrei 13:7; 1 Tessalonicesi 5:12); Pietro stesso (un apostolo) si definisce anziano con gli anziani (1 Piatro 5:1-3).

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